Microsoft zinspeelt op
zijn nucleaire plannen door een jobadvertentie te plaatsen voor een
“Principal Program Manager Nuclear Technology”, dit om de integratie
van SMR’s in zijn activiteiten te onderzoeken.
Kleine kernreactoren of
SMR’s bieden een snelle inzet, lagere kosten en verbeterde
veiligheidsvoorzieningen, met meer dan 80 ontwerpen die wereldwijd worden
ontwikkeld.
Uitdagingen zoals het
verkrijgen van de noodzakelijke grondstoffen voor de ontwikkeling van de SMR’s,
vooral uit politiek complexe regio’s, kunnen de commerciële uitrol ervan
vertragen.
Microsoft zou de eerste
van een aantal bedrijven kunnen zijn die zich voorbereiden op het gebruik van
kleine kernreactortechnologie vanwege het hoge energieverbruik, naarmate AI en
andere technologieën op grotere schaal worden gebruikt.
Er is veel enthousiasme
over het potentieel van SMR’s, die sneller en tegen veel lagere kosten kunnen
worden gebouwd dan een traditionele kernreactor. Vorige maand plaatste
Microsoft een vacature voor een ‘Principal Program Manager Nuclear Technology’,
waaruit bleek dat Microsoft geïnteresseerd is in het gebruik van SMR’s in de
toekomst, ter ondersteuning van zijn energie-intensieve activiteiten. Naarmate
bedrijven een breed scala aan digitale technologieën gaan gebruiken in hun
dagelijkse activiteiten, kan hun energieverbruik aanzienlijk toenemen, waardoor
het gebruik van koolstofarme kernenergie steeds aantrekkelijker wordt.
SMR’s zijn geavanceerde
kernreactoren met een vermogen van maximaal 300 MW(e) per eenheid, wat
overeenkomt met ongeveer een derde van de opwekkingscapaciteit van een
traditionele kernreactor. SMR’s zijn veel kleiner dan traditionele reactoren en
modulair, waardoor ze eenvoudiger in fabrieken kunnen worden geassembleerd en
naar de gewenste locatie kunnen worden getransporteerd. Door hun kleinere
omvang is het mogelijk om een SMR te plaatsen op locaties die niet geschikt
zijn voor grotere reactoren. Ze zijn ook aanzienlijk goedkoper en sneller te
bouwen dan conventionele kernreactoren en kunnen stapsgewijs worden gebouwd om
aan de groeiende energievraag van een locatie te voldoen.
Er worden grote
veiligheidsmarges ingebouwd bij de productie van SMR, wat betekent dat de kans
op onveilige vrijgave van radioactiviteit in het milieu aanzienlijk wordt
verminderd. Deze systemen kunnen bij een storing automatisch, zonder menselijke
tussenkomst, worden uitgeschakeld. Momenteel zijn er wereldwijd ruim 80
commerciële SMR-ontwerpen in ontwikkeling, gericht op het beantwoorden aan een
reeks behoeften. Hoewel bedrijven nog steeds huiverig zijn om in RBE’s te
investeren, omdat hun economische concurrentievermogen bij gebruik nog moet worden
bewezen. Naarmate energiebedrijven binnen de komende tien jaar RBE’s gaan
uitrollen, zal er een beter inzicht komen in de toepasbaarheid ervan en de
daarmee gepaard gaande kosten.
Ondanks dat het zich
nog in de ontwikkelingsfase bevindt, lijkt Microsoft een van de eerste
bedrijven te zijn die interesse toont in SMR’s. Naarmate bedrijven doorgaan met
het digitaliseren van hun activiteiten en het uitvoeren van hoogenergetische
activiteiten, zullen ze steeds meer energie nodig hebben om hun activiteiten
aan te drijven. AI-onderzoekers suggereren bijvoorbeeld dat het trainen van een
‘diep leermodel voor één grote taal’, zoals OpenAI’s GPT-4, ongeveer 300 ton
CO2 creëert.
De gemiddelde mens is
verantwoordelijk voor de uitstoot van ongeveer 5 ton CO2 per jaar, wat aantoont
hoe belangrijk dit is.
Microsoft lijkt nu een
routekaart op te stellen voor het gebruik van SMR’s om zijn energiebehoeften aan
te vullen.
Het is niet de eerste
keer dat de technologiegigant interesse toont in kernenergie. In mei tekende
Microsoft een stroomafnameovereenkomst met Helion, een kernfusiestartup, om er
vanaf 2028 elektriciteit van te kopen. En Bill Gates, medeoprichter van Microsoft,
is voorzitter van de raad van bestuur van Terrapower, een bedrijf dat momenteel
bezig met het ontwikkelen van SMR-technologie. Hoewel er geen suggestie is dat
Terrapower Microsoft van kernreactoren zal voorzien.
Microsoft toont al
vroeg interesse in het integreren van kernenergie in operaties. Maar naarmate
meer bedrijven energie-intensieve technologieën gebruiken, zullen ze enorme
hoeveelheden energie nodig hebben om hun activiteiten aan te drijven.
Ondertussen oefenen regeringen over de hele wereld steeds meer druk uit op
bedrijven om hun activiteiten koolstofvrij te maken, waarbij sommigen
CO2-belastingen invoeren en anderen het gebruik van schone energiebronnen
aanmoedigen door middel van financiële prikkels. Het kan jaren duren voordat
hernieuwbare energiebronnen, zoals wind- en zonne-energie, zich ontwikkelen, en
het verwerven van een stabiele schone energiebron betekent ook investeren in batterij
technologie. Naarmate het gebruik van SMR’s echter steeds gebruikelijker wordt,
zullen hun snelle productietijd en kleine landvoetafdruk waarschijnlijk
aantrekkelijk zijn voor bedrijven die op zoek zijn naar alternatieve schone
energiebronnen.
Ondanks het optimisme
rond de SMR-technologie is een commerciële uitrol waarschijnlijk nog ver weg
vanwege de recente moeilijkheden bij het verkrijgen van de grondstoffen die
nodig zijn om deze reactoren te ontwikkelen. Veel SMR’s die momenteel in
productie zijn, zullen op uranium draaien met een verrijking van wel 15 tot
19,75 procent, bekend als high-assay laagverrijkt uranium (HALEU). Dit is
momenteel echter alleen commercieel verkrijgbaar vanuit Rusland, waarmee veel
regeringen en particuliere bedrijven de banden hebben verbroken na de Russische
invasie van Oekraïne vorig jaar. Chris Levesque, de CEO van TerraPower, legde
uit: “Het is duidelijk geworden dat binnenlandse en aanverwante
HALEU-productieopties niet op tijd de commerciële capaciteit zullen bereiken om
te voldoen aan de voorgestelde ingebruiknamedatum van 2028 voor de
Natrium-demonstratiefabriek.”
De populariteit van
SMR-technologie is toegenomen, dankzij de kleine omvang en het relatief
goedkope en snelle productiepotentieel. Hoewel de commerciële uitrol van SMR’s
nog ver weg is, zou het de enorme hoeveelheden koolstofarme energie kunnen
leveren die nodig zijn om aan de groeiende elektriciteitsbehoeften van de
wereld te voldoen. En technologiebedrijven, zoals Microsoft, zullen
waarschijnlijk tot de eersten behoren die in SMR-technologie investeren, omdat
ze willen voldoen aan hun toenemende computerbehoeften en tegelijkertijd hun
activiteiten koolstofvrij willen maken.