Deze Patek Philippe Chronograaf. te zien in de ‘Fine
Watches’-verkoop van februari 2023, is niet alleen een meesterlijk stuk
techniek en ontwerp, maar werd ook gedragen om de pols van de Amerikaanse
militaire legende generaal-majoor Thomas North, tijdens zijn dienst in de
Tweede Wereldoorlog en in de hoogste kringen van de naoorlogse internationale
diplomatie. Gemma Champ verkent de geschiedenis van dit uitzonderlijke stuk –
en de man voor wie het de tijd bewaarde.
Wfoto’s van een zeldzame Patek Philippe belandden op
het bureau van Sotheby’s horlogespecialist Tom Heap, hij wist dat hij naar iets
bijzonders keek. Bladerend door de details – de licht gedragen gouden kast, de
platte, in plaats van koepelvormige bezel, de blauwe geëmailleerde
sectorwijzerplaat – identificeerde hij het als een zeldzame Reference 533, gemaakt
tussen 1937 en 1957. Een van de slechts ongeveer 125 in geelgoud, waarvan er
slechts 44 bekend zijn van de markt, en waarvan er slechts 10 een
sectorwijzerplaat hebben. Dit zou de 11e zijn.
Toen de afdeling Sotheby’s Watches de herkomst van het
horloge verder onderzocht, begon er een fascinerend verhaal te ontstaan. Tom
Heap ontdekte een datum, een locatie en eigenaar, generaal-majoor Thomas North,
wiens bewogen leven hem van de Somme naar het Pentagon bracht, zowel de Wereld-
als de Koude Oorlog overspande en rechtstreeks verband hield met generaal
Pershing en toekomstige Amerikaanse presidenten Eisenhower en John F. Kennedy.
En het was tijdens zijn dienstreizen dat
hij dit horloge in 1939 kreeg van de stafchef van het Braziliaanse leger.
‘Zo’n zeldzaam horloge is ontzettend spannend’, zegt
Heap. ‘Maar in staat zijn om het serviceverslag te hebben met details over wat
deze persoon precies had gedaan en wanneer ze het horloge ontvingen, zodat je
weet dat het de rest van zijn leven bij hem is geweest? Dat is heel
ongebruikelijk.’ Het horloge genaamd ‘The General’ wordt geraamd op £ 30.000 –
50.000.
Om dat servicerecord onderscheidend te noemen, zou een
understatement zijn. Hoewel hij in 1893 in Londen was geboren, diende
generaal-majoor North als een hoge Amerikaanse militair, die in de loop van
zijn carrière het Purple Heart en een Distinguished Service Medal verdiende met
Oak Leaf Cluster.
Aangekomen in Amerika in 1911, nam hij op 11 mei 9
dienst bij de1917e Engineers (Railway) in New York. Iets meer dan een maand
later was hij op een schip naar Frankrijk, waar hij actie zag in de Slag aan de
Somme – die meest beruchte van de verschrikkelijke slagvelden van de Eerste
Wereldoorlog – voordat hij overstapte naar het kaartgedeelte van het GHQ van de
American Expeditionary Forces in Chaumont, de basis van AEF-commandant generaal
Pershing.
North’s aanzienlijke intelligentie werd goed gebruikt
toen hij in 1918 terugkeerde naar Washington als eerste luitenant. Hij werd al
snel overgeplaatst naar de faculteit van de Field Artillery School in Fort Sill
om te werken aan veldartillerievuurcontrole, inclusief flitsspotting en
geluidsbereik – op dat moment geavanceerde methoden voor het lokaliseren van
vijandige artillerie.
Het was in 1924 dat hij begon met het werk dat zijn
carrière zou bepalen, het openen van het Parijse kantoor van de nieuw
opgerichte American Battle Monuments Commission – de organisatie die ervoor
moest zorgen dat degenen die verloren waren gegaan in de oorlog op de juiste
manier werden herdacht. Hier, terwijl hij nauw samenwerkt met majoor Eisenhower
en generaal Pershing op een baan van grote betekenis – is een levendig gevoel
van karakter te vinden in zijn ongepubliceerde memoires, waarin hij minder dan
conventionele methoden beschrijft om land veilig te stellen voor de
gedenktekens, waaronder het dronken krijgen van landeigenaren en het
aanwakkeren van rivaliteiten tussen broers en zussen.
Een opeenvolging van posten volgde, waaronder het
afstuderen aan de Command &General Staff School, totdat, in 1939, de
toenmalige Captain North Generaal Marshall vergezelde op een zeer succesvolle
tournee door Brazilië. Vervolgens werd hij uitgenodigd om de Braziliaanse
stafchef, generaal Pedro Aurelio de Góes Monteiro, te begeleiden op een tournee
door de Verenigde Staten. De tours versterkten een relatie tussen de twee
landen die van vitaal belang zou zijn tijdens de Tweede Wereldoorlog – en het
was hier dat Captain North de Patek Philippe Reference 533 kreeg.
Het lijkt misschien een bijzonder genereus geschenk –
‘Als je naar een modern equivalent kijkt, zou het ongeveer £ 30.000 zijn’, zegt
Heap – maar dit was niet zonder precedent. De lat lag hoog toen generaal
Marshall tijdens het Braziliaanse deel van de tour generaal de Góes Monteiro
een grote goudklomp en drie aquamarijnen overhandigde. Niettemin, zegt Heap, is
het duidelijk dat dit horloge werd gedragen en gekoesterd tijdens het leven van
generaal-majoor North.
‘Het is gedragen, er is van genoten, het heeft hier en
daar duidelijk een poetsje of twee gehad, maar het is in mooie staat gehouden’,
zegt hij. ‘Ik veronderstel dat hij op dat moment, tijdens de Tweede
Wereldoorlog, in de 50 was, dus hij bestormde geen stranden en dat soort
dingen.’
Na de Tweede Wereldoorlog werd generaal North benoemd
tot secretaris van de American Battle Monuments Commission, die toezicht hield
op de begraafplaats en het herdenkingsprogramma. In 1953, op 60-jarige
leeftijd, ging hij met pensioen uit actieve dienst (en dankzij de eigenaardige
eigenaardigheden van het leger) herstelde hij de volgende dag, zijn taken
ononderbroken, voordat hij in 1957 werd gepromoveerd tot de rang van
generaal-majoor. En zijn illustere carrière bleef functioneren op het hoogste
niveau. Naast het horloge is een selectie foto’s opgenomen, waaronder een van John
F. Kennedy, gecertificeerd als zijnde van het persbureau van het Pentagon.
Bijna net zo indrukwekkend als de generaal-majoor,
draagt het horloge zelf markeringen die zijn verre reizen door de jaren heen
vertegenwoordigen.
‘Op het horloge zie je alle importmarkeringen’, zegt
Heap. ‘Aan de binnenkant van de achterkant van de kast zit een Zwitsers gouden
merkteken, en dan is er een Frans goudmerk, en er is nog een ander merkteken,
dat we nog steeds proberen uit te werken – het kan een Braziliaans importmerk
zijn, of een winkelierstempel.’
En hoewel klein van formaat – ‘Het lijkt meer op een
dress watch, of een Calatrava, op 33mm, wanneer een moderne Submariner 41mm is’
– pakt het horloge een punch in termen van ontwerp en relevantie, zegt Heap.
‘Het is een heel mooi voorbeeld van een horloge dat op
dit moment erg in zwang is; mensen brengen de afgelopen jaren horloges met een
sectorwijzerplaat opnieuw uit – denk bijvoorbeeld aan de Calatrava Reference
5296.’
“Eerlijk gezegd, als ik de keuze had tussen een
Patek met een verhaal als dit, of een in een geweldige, nooit verkochte staat,
gevonden in de achterkamer bij Patek Philippe – ik zou absoluut voor deze
gaan”
Maar voor Heap is het het buitengewone verhaal van de
eigenaar dat dit horloge tot een echt uniek stuk maakt, het type ontdekking dat
steeds schaarser wordt. ‘Naarmate de tijd vordert, komen er steeds minder van
dit soort dingen naar buiten’, geeft hij toe.
‘En eerlijk gezegd, als ik de keuze had tussen eentje
die in zo’n staat was, met een verhaal als dit, of in verbazingwekkende, nooit
verkochte staat, gevonden in de achterkamer bij Patek Philippe, zou ik absoluut
voor deze gaan.’
